Charlie Starkweather, geboren in 1938, is de vierde van zeven kinderen. Het gezin, woonachtig in Lincoln (Nebraska), moet de eindjes aan elkaar knopen. Ma werkt als serveerster. Pa, een reumatische timmerman, is vaak werkloos. Wat Charlie zich later, in zijn dodencel, zal herinneren, is een toch zeker niet ongelukkige jeugd. Cowboytje spelen met zijn broers, vissen met pa, ma helpen in de keuken.
De mensen uit zijn vroege jeugd omschrijven hem als een zachtaardige peuter. Dat verandert als Charlie naar school gaat. Hij wordt gepest, niet alleen met zijn O-benen en rode haar, maar ook omdat hij slist. Bovendien is hij een trage leerling. Klasgenootjes jennen hem, net zo lang tot de tranen komen en Charlie op een drafje naar huis rent, zo snel als zijn O-beentjes hem maar kunnen…
