Inhoudsopgave van Editie 101 - 2022 - National Geographic

Al sinds de opkomst van de eerste grote beschavingen voelen mensen zich aangetrokken tot het onbekende. Om in die behoefte te voorzien, kwamen selecte gezelschappen bijeen. Zo ontstond het idee om geheime genootschappen op te richten: gemeenschappen waarvan het doel en bestaansrecht vaak waren omgeven met veel mysterie. De leden genoten bepaalde privileges, en ingewijden werden pas toegelaten na een lange en zware initiatie. De geschiedenis van de geheime genootschappen gaat ver terug. In de Oudheid gingen mensen, onder meer uit onvrede over de officiële nationale cultussen, op zoek naar nieuwe en opwindende manieren om met het goddelijke in contact te komen. In de Griekse en Romeinse wereld, waar polytheïstische geloofsbelijdenis alomtegenwoordig was, werden veel geheime genootschappen bezield door een verlangen naar een bevredigendere en diepere spiritualiteit. In de loop van…

Het middelpunt van het heiligdom was een enorme tempel gewijd aan Apollo, die uittorende boven de prachtige schatkamers die de Griekse stadstaten er hadden gebouwd ter ere van de god. Meestal fungeerde de tempel als reguliere gebedsplaats, maar negen dagen per jaar werd hij gebruikt als orakel waar een profetes, de Pythia, samen met haar priesters een selecte groep bezoekers ontving. Het exclusieve karakter maakte een afspraak met de Pythia erg gewild en bijzonder. Een ontmoeting was enkel weggelegd voor rijke en vooraanstaande Grieken, want om toegang te krijgen moest een aanzienlijke donatie worden gedaan. Een vertegenwoordiger van het eiland Chios werd bijvoorbeeld overgehaald om een gouden altaar te doneren, dat in het binnenste heiligdom van de tempel werd geplaatst. Op de dag van een samenkomst liep de Pythia, doorgaans…

De farizeeën waren een religieuze groep die zowel bestond uit priesters als vrome gelovigen. Ze waren hartstochtelijk toegewijd aan de Thora, de joodse wet. Hun gedachtegoed vormde een groot contrast met de offercultus zoals die in de tempel van Jeruzalem werd beleefd. De farizeeën zijn waarschijnlijk ontstaan als religieuze tegenhanger van de aartsconservatieve sadduceeën. Ze waren continu met hun rivalen verwikkeld in een strijd om de macht in de Hoge Raad van de Israëlieten, beter bekend als de Sanhedrin, en twistten over wie de rechtmatige gebruiker was van de tempel. De farizeeën als bondgenoot De farizeeën gingen geregeld het debat aan met Jezus over het naleven van de Thora, iets wat ze onderling ook vaak deden. Vermoedelijk deden ze dit niet om Jezus’ kennis in twijfel te trekken, maar juist…

De val van het West-Romeinse Rijk aan het eind van de 5 deeeuw leidde in Europa de vroege Middeleeuwen in. Vanaf de 11 deeeuw krabbelde het continent op uit dit dal. Europa was destijds verdeeld in staten die werden bestuurd door seculiere en religieuze elites. De economie kwam weer op gang, handelsroutes werden hersteld en in verval geraakte Romeinse steden kwamen tot bloei. De groeiende welvaart stelde Europese grootmachten in de gelegenheid een aantal militaire expedities te ondernemen tegen de moslims die het Heilige Land bezetten, oorlogen die bekend werden als de kruistochten. Een belangrijk motief voor de kruisvaarten was de slechte behandeling van christenen, met name westerse pelgrims, in gebieden die werden bestuurd door moslimleiders. Toen het kalifaat van de Fatimiden in 1072 werd verslagen door de gewelddadigere Turkse…

In deze onrustige periode ging de toestroom van christelijke pelgrims onverminderd door. Al snel raakten de hospitalen waar gewonden werden behandeld overbelast, waaronder een gerenommeerd Duits ziekenhuis in Jeruzalem. In 1023 was er een speciale orde opgericht die zich bekommerde om het verzorgen van de armen en zieken. De leden daarvan, de hospitaalridders van het Hospitaal van Sint-Jan, moesten echter steeds meer militaire taken uitvoeren naarmate de dreiging van islamitische aanvallen toenam. Om die reden werd een nieuwe orde gesticht, naar het model van het Duitse ziekenhuis in Jeruzalem, om pelgrims hulp en bijstand te kunnen blijven bieden. De leden van deze orde werden ‘de broeders van het hospitaal van de heilige Maria der Duitsers in Jeruzalem’ genoemd, of simpelweg Teutoonse ridders; de orde werd aangeduid als Duitse Orde. De…

Tot die laatste groep behoorde een geheim genootschap dat naam maakte als de rozenkruisers. Deze beweging beweerde geheime kennis te bezitten die was gebaseerd op ‘esoterische waarheden uit het verre verleden’. Hun leer zou verbazingwekkende inzichten bieden over de werking van het menselijk lichaam en het universum. Het genootschap stond in 1614 voor het eerst in de schijnwerpers, toen het eerste van drie manifesten werd gepubliceerd waarin het werk van de 15 de-eeuwse Duitse filosoof Christian Rosenkreuz werd beschreven. Van Rosenkreuz werd gezegd dat hij twee eeuwen eerder het broederschap van het rozenkruis had opgericht, waarvan leden de opdracht kregen de wereld in te trekken om zieken te genezen. Volgens het manifest beschikten de rozenkruisers over geheime medische kennis die Rosenkreuz had opgedaan tijdens zijn reizen naar het Nabije Oosten,…

Tijdens de Verlichting discussieerden filosofen volop over de zin van het bestaan van de mensheid. Ze ontkenden niet dat er mogelijk een God bestond, maar geloofden dat rationaliteit de sleutel was om de wereld te begrijpen. Engelse schrijvers als Lord Herbert van Cherbury en Matthew Tindal betoogden dat God de mens had gezegend met het verstand en de rede. God had weliswaar het universum geschapen, maar liet de mens op aarde zijn gang gaan. Vergelijkbare opvattingen, die hun wortels hadden in het christelijk gnosticisme, vonden weerklank bij Adam Weishaupt, een Duitse filosoof en hoogleraar kerkelijk recht aan de Universiteit van Ingolstadt (Beieren). Net als zijn Britse collega’s geloofde Weishaupt in de volmaakbaarheid van de mens: door naar het verstand te luisteren, kan de mens zich ontwikkelen en met behulp van…

Aan universiteiten waren talloze studentengenootschappen verbonden: sociëteiten waarvan de leden werden klaargestoomd om de toekomstige leiders van het land te worden. De kameraadschap die de studenten gedurende hun tijd bij zo’n vereniging onderhielden, was de sleutel tot een uitgebreid netwerk waarvan leden hun hele werkzame leven de vruchten plukten. In 1776 werd aan het College of William & Mary in Williamsburg (Virginia) de Phi Beta Kappasociëteit opgericht, een studentengenootschap dat dikwijls wordt beschouwd als het oudste van de VS. Eerder werd aan diezelfde universiteit echter al de Flat Hat Club opgericht. Waar Flat Hat Latijnse letters gebruikte, was Phi Beta Kappa de eerste zogenoemde Greek-letter organization. Phi Beta Kappa staat voor Philosophia Biou Kybernetes, oftewel ‘liefde voor leren is een gids van het leven’. Leden ondergingen een uitgebreid inwijdingsritueel, legden…

Het Opus Dei, Latijn voor ‘Gods werk’, werd in 1928 gesticht in Madrid door de Spaanse priester Jozefmaria Escrivá. Destijds werd Spanje bestuurd door een junta onder leiding van generaal Miguel Primo de Rivera, die met lede ogen toezag hoe zijn land was verdeeld tussen liberale republikeinen en ultraconservatieve monarchisten. Nog geen tien jaar later zouden deze spanningen ontaarden in de Spaanse Burgeroorlog. Terwijl de politieke onrust Spanje in zijn greep had, drong Escrivá er bij het Spaanse volk op aan zich te wenden tot het katholicisme, dat in het verleden juist zo invloedrijk was geweest in het land. Volgens het Opus Dei zijn niet alleen priesters, nonnen en monniken, maar alle mensen voorbestemd een heilig leven te leiden. Escrivá meende dat het leven moest worden beschouwd als een ononderbroken…

In 1944, na de geallieerde invasie van Normandië en de enorme Duitse nederlagen aan het oostfront, zagen veel prominente functionarissen van het Derde Rijk in dat een nederlaag onafwendbaar was. Dat vooruitzicht boezemde vooral angst in bij de leden van de SS, die zich schuldig hadden gemaakt aan talloze oorlogsmisdaden. Volgens de beroemde nazi-jager Simon Wiesenthal was dit het moment waarop hooggeplaatste SS’ers besloten om een geheime organisatie op te richten om zichzelf, hun collega’s en hun gezinnen in veiligheid te brengen na de overgave van de Duitse strijdkrachten. Dit ondergrondse netwerk werd ODESSA genoemd, een acroniem van de Organisation der Ehemaligen SS-Angehörigen (‘organisatie van voormalige SS-medewerkers’). ODESSA-functionarissen legden enorme sommen geld neer, voor een belangrijk deel afhandig gemaakt van joodse burgers, om een vluchtroute aan te leggen naar landen…

Ironisch genoeg werd de scientology niet opgericht als een religieuze beweging, maar eerder als psychologische studie. In 1950 richtte auteur L. Ron Hubbard een stichting op om onderzoek te doen naar de relatie tussen geest, lichaam en ziel. De resultaten nam hij op in het boek Dianetica: de moderne wetenschap van geestelijke gezondheid. Hubbard stelde dat elk individu in wezen goed en ethisch zuiver is, maar dat menselijk gedrag vaak wordt beïnvloed door wat Hubbard de ‘reactieve geest’ noemt. Hoewel deze reactiviteit kan leiden tot allerlei fysieke en psychologische stoornissen, beweerde Hubbard dat deze met behulp van dianetica kunnen worden overwonnen. ‘De verborgen bron van alle psychosomatische kwalen en menselijke afwijkingen is ontdekt,’ schreef Hubbard in de inleiding van zijn werk, ‘en er zijn methoden ontwikkeld waardoor iemand geheel kan…

Zowel in vroege Babylonische als Egyptische samenlevingen zagen koningen al snel de meerwaarde in van een religie die door de hele maatschappij werd aangehangen. In beide culturen werden verschillende lokale geloofsovertuigingen na verloop van tijd samengevoegd tot één nationale religie. Volgens deze leer werd de wereld geregeerd door tal van goden en godinnen, elk met hun eigen interesses en passies. Veel van de godheden behartigden de verlangens van de stervelingen op aarde. De behoefte aan een nationale cultus ging verder dan de menselijke hang naar spiritualiteit. Koningen zagen in religie een krachtig middel om het volk onder de duim te houden. Bovendien bood het geloof een machthebber de nodige legitimiteit: met de zegen van de goden werd zijn aanstelling immers niet snel in twijfel getrokken. In Egypte en Mesopotamië werd…

Wetenschappers vermoeden dat de mythe van Demeter en Persephone een van de oudste Griekse sagen is. In het verhaal, dat wordt beschreven in een van de Homerische hymnen, speelt de landbouw een belangrijke rol. Demeter werd vereerd als de godin van de oogst. Op een dag was haar mooie dochter Persephone bloemen aan het plukken in een veld toen ze werd ontvoerd door Hades, de god van de onderwereld. Demeter ging op zoek naar haar dochter en verwaarloosde haar plichten als beschermgodin van de oogst. Als gevolg daarvan sloeg een verschrikkelijke droogte toe, mislukten de oogsten en verhongerden de mensen. Deze ramp dwong Zeus, de oppergod van het Griekse pantheon en de vader van Persephone, om in te grijpen. Hij beval Hades om zijn dochter vrij te laten. Maar voordat…

Het mithraïsme was een geheim genootschap dat was geïnspireerd op de Indo-Iraanse, engelachtige god Mithra, wiens naam later werd gehelleniseerd tot Mithras. Mithras werd geboren uit een steen en vaak afgebeeld terwijl hij een offerstier aan het slachten was of genoot van een feestmaal met de zonnegod Sol. De Mithrascultus was een exclusieve sekte waarvan alle leden zeven stappen moesten doorlopen voordat ze werden beschouwd als volwaardig lid of syndexioi, ‘verzegeld door een handdruk’. De aanbidding vond plaats in een grotachtige ruimte, het mitraeum, dat ongeveer 21 meter lang en negen meter breed was. Hier konden tot dertig gelovigen delen in een maaltijd van brood en wijn ten overstaan van een beeltenis van de god. Het initiatieproces was buitengewoon ingewikkeld. Tijdens de eerste drie fasen was de ingewijde niet meer…

Volgens de katharen was de aardse wereld een zondige plek. Die opvatting stond in schril contrast met de visie van het katholicisme, dat de wereld en Gods schepping als van nature goed beschouwde. Pas nadat het aardse leven ten einde was gekomen, zo meenden de katharen, kon een gelovige genade vinden en de hemel binnengaan. Leden van de kathaarse cultus werden bonhommes genoemd, Frans voor ‘goede mensen’. Aanhangers van de stroming dienden zich af te keren van elke vorm van fysieke intimiteit en ander genot, zoals feestelijke maaltijden. Degenen die in harmonie met de geest wilden leven en de ambitie hadden om tot de religieuze elite te behoren (de perfecti), moesten zich onthouden van het eten van alle soorten vlees en de gelofte afleggen om niet te trouwen en een…

Onder aanvoering van een kleine maar zeer diverse groep intellectuelen, uiteenlopend van de Nederlandse filosoof Baruch Spinoza en de Engelse natuurkundige Isaac Newton tot de Duitse filosoof Immanuel Kant en de Franse filosoof Denis Diderot, bracht de Verlichting grote veranderingen teweeg. In het gekoloniseerde Amerika vonden de verlichte ideeën weerklank bij Founding Fathers Benjamin Franklin en Thomas Jefferson, en werkten ze uiteindelijk de Amerikaanse Revolutie in de hand. In Frankrijk gaven ze aanzet tot de Franse Revolutie. De vrijmetselarij probeerde nieuwe morele en spirituele waarden vast te stellen. Verlichte denkers waren van mening dat de kerk het beoefenen van onafhankelijke wetenschap dwarsboomde, en daarmee het welzijn van de mens in de weg zat. De verwoestingen van de Dertigjarige Oorlog, het juk van de inquisitie en de gewelddadige onderdrukking van protestanten…

Halverwege de 19 deeeuw luidde de industriële revolutie de moderne tijd in, een periode waarin technologische vooruitgang de wereld drastisch veranderde. Dankzij gaslampen was het in grote steden ’s nachts niet langer donker op straat, spoorwegen en de stoomlocomotief maakten verre reizen betaalbaar, en door de telegraaf was snelle internationale communicatie mogelijk. Duizenden arbeiders trokken van het platteland naar de stad om te werken, in de hoop op een beter leven. Maar de industriële revolutie had ook een keerzijde: voor het eerst in de geschiedenis werden er wapens ontwikkeld die complete steden in de as konden leggen. De nieuwe ontwikkelingen hadden een grote impact op de maatschappij. Steden groeiden uit tot metropolen, waar het verschil tussen arm en rijk duidelijk zichtbaar was. De industrialisering werkte ook klassenverschillen in de hand.…

Het merendeel van deze immigranten kwam uit Oost- en Zuid-Europa en was overwegend katholiek. Op het hoogtepunt van de toeloop, in 1907, emigreerden meer dan 1,2 miljoen mensen naar de VS. Veel van hen probeerden de armoede te ontvluchten of vervolging in het thuisland te ontlopen. Rond 1850 waren katholieken de grootste religieuze groep van de VS en tegen 1890 was hun bevolkingsaantal verdriedubbeld. Dit leidde tot spanningen, met name in het Zuiden. Om de witte, protestantse superioriteit te herstellen ten koste van katholieken, joden en Afro-Amerikanen (van wie velen in slavernij hadden geleefd) richtten zes officieren van de Geconfedereerde Staten de Ku Klux Klan op. Klanleden werden, vaak gekleed in kleurrijke gewaden, op pad gestuurd om hun slachtoffers te belagen. Net als bij de vrijmetselarij waren lokale afdelingen ondergebracht…

Een van de belangrijkste instrumenten van Hitlers schrikbewind was de Schutzstaffel (‘beschermingseenheid’), oftewel de SS. Reichsführer-SS Heinrich Himmler was mateloos geboeid door geheime genootschappen en de occulte rituelen waarmee ze zich bezighielden. Himmler modelleerde de organisatiestructuur van de SS naar de Duitse Orde uit het kruisriddertijdperk; de runen en andere symbolen op de officiersuniformen zijn afgeleid van heidense Duitse cultussen. Himmler beschouwde de SS-officieren als afstammelingen van de grote ridderorden. Zij zouden onvermoeibaar zijn geweest in de strijd om de zuivere Germaanse cultuur in ere te herstellen. Himmler en zijn handlangers geloofden dat een dergelijke eerbied voor het verleden niet alleen zou leiden tot meer gehoorzaamheid onder de bevolking, maar ook patriottisme zou aanwakkeren, waarmee het naziregime de legitimiteit zou verkrijgen waarnaar het zo wanhopig verlangde. Ze geloofden dat dit…

Het Egyptische pantheon bekommerde zich uitsluitend om de elite: de farao, de edelen en de hoge ambtenaren. Alleen zij maakten aanspraak op een uitgebreide begrafenis die hun nagedachtenis veiligstelde en toegang bood tot het dodenrijk. Dankzij talloze spectaculaire ontdekkingen in het Dal der Koningen bij Luxor, zoals het graf van Toetanchamon in 1922, weten we dat de Egyptische begrafenisriten niet enkel balseming van het lichaam omvatten, maar ook het meebegraven van grafgiften en proviand die de dode op weg moesten helpen in het hiernamaals. Dit alles werd begeleid door een uitgebreide verzameling van rituelen en spreuken die werden beschreven in het Egyptische dodenboek. De gewone Egyptenaar had geen toegang tot deze funeraire cultus. Anders dan in het oude Griekenland en het Romeinse Rijk waren de meeste tempels immers niet toegankelijk…

Dionysos was de Griekse god van de wijn, de vruchtbaarheid en het theater. Hij groeide uit tot een hedonistisch symbool en was populair onder alle lagen van de oud-Griekse samenleving. In het Romeinse Rijk werd hij Bacchus genoemd en werd hij doorgaans afgebeeld als een knappe, naakte man met een tros druiven of een thyrsus, een staf omwonden met wijnranken. De vroegste dionysische ceremonies vonden plaats in een theater en werden begeleid door een koor. Deze opvoeringen kunnen worden beschouwd als een vroege vorm van het moderne theater. Als de beschermgod van de druiven, die geplet moeten worden om wijn van te maken, werd Dionysos ook wel vereenzelvigd met de levenscyclus en de weg naar het hiernamaals. Maar omdat wijn ook tot bedwelming leidt, kreeg de aanbidding van Dionysos een…

Wetenschappers doopten deze groep dissidenten ‘gnostische christenen’. Van deze gnostici (de naam is afgeleid van het Griekse woord gnosis, ‘kennis’) werd aanvankelijk verondersteld dat ze hun geloof ontleenden aan een verzameling van elementen uit verschillende stromingen, waaronder neoplatonisme, zoroastrisme en mysteriecultussen uit het Nabije Oosten. Wetenschappelijk onderzoek heeft echter aangetoond dat het gnosticisme is ontstaan uit het vroege christendom. Gnostische christenen meenden dat de aardse wereld niet volmaakt was, en dat gelovigen zich moesten openstellen voor het spirituele. Gnostische christenen waren van mening dat de aardse wereld niet volmaakt was en dat gelovigen zich moesten overgeven aan het spirituele. Dat doel kon worden bereikt door gnosis te verwerven: geheime en intuïtieve kennis van het goddelijke, die men kon vergaren aan de hand van meditatie. Gnostici geloofden dat Jezus de weg…

Tussen 1095 en 1291 werden in totaal zeven grote en een aantal kleinere kruistochten ondernomen, maar alleen de Eerste Kruistocht resulteerde in een overwinning. Onder leiding van illustere figuren als hertog Godfried van Bouillon, koning Filips I van Frankrijk, en Robert Curthose (de broer van koning Willem II van Engeland) wisten de kruisvaarders in 1099 Jeruzalem te veroveren. De meeste joodse en islamitische inwoners die hadden geprobeerd de stad te verdedigen, werden afgeslacht. Er werden vier afzonderlijke kruisvaarderstaten gesticht, waaronder het koninkrijk Jeruzalem, dat werd bestuurd door Godfried van Bouillon. Tegelijkertijd leidden de kruistochten tot de oprichting van verschillende militairreligieuze orden, bestuursorganen die waren belast met de taak het Heilige Land te verdedigen. De bekendste, de tempelorde, ontstond rond 1119 toen koning Boudewijn II van Jeruzalem een groep ridders de…

De Contrareformatie was een reactie op een beweging die de katholieke kerk radicaal wilde hervormen en uiteindelijk een nieuwe christelijke stroming stichtte: het protestantisme. De Reformatie, die in 1517 begon met de 95 stellingen van de Duitse priester Maarten Luther, verspreidde zich als een lopend vuurtje door Europa, vooral in de noordelijke landen. Luther en anderen, onder wie Johannes Calvijn, riepen gelovigen op om terug te grijpen op de grondbeginselen van de evangeliën: geloof, nederigheid en toewijding. Voor veel Europese machthebbers bood de Reformatie ook andere kansen: het aanpakken van de machtige katholieke kerk op hun grondgebied. Toen de vorsten van de meer dan driehonderd Duitse staten in 1526 voor de keuze werden gesteld om het katholicisme of het lutheranisme te aanvaarden, koos een meerderheid de kant van de lutherse…

De Italiaanse maffia heeft haar oorsprong op Sicilië en werd opgericht na de napoleontische oorlogen, die de verhoudingen in Europa definitief veranderden. Italië was destijds opgedeeld in verschillende onafhankelijke staten; de eenwording van Italië (de Risorgimento, ‘herrijzenis’) zou pas in 1871 worden voltooid. De politieke instabiliteit zorgde ervoor dat veel mensen op Sicilië zich wendden tot machtige families om hun veiligheid te garanderen. Dit leidde tot de opkomst van de mafiusu, Siciliaans voor maffiosi, leden van organisaties die erom bekendstaan dat ze wetten en regels aan hun laars lappen en graag voor eigen rechter spelen. Na verloop van tijd verenigden verschillende Siciliaanse benden zich in één organisatie: de Cosa Nostra. De leden van deze beweging legden de omerta af, een zwijgeed. Binnen de Cosa Nostra bestuurde elke maffiafamilie een eigen…

De triaden kwamen op in de tijd van de Hongmen (zie pagina 62), een broederschap die voortkwam uit de 18 de-eeuwse Tiandihui, een verzetsbeweging die tegen de Qingdynastie vocht. Maar waar sommige Hongmenleden trouw bleven aan de Tiandihui-idealen – patriottisme, loyaliteit en rechtvaardigheid – raakten andere, mede door de politieke wanorde die heerste in het China van de vroege 20 steeeuw, verzeild in de criminaliteit. Vanaf het moment dat Mao Zedong in 1949 de nationalist Chiang Kai-shek versloeg en een communistische staat stichtte, werden de triaden en andere geheime genootschappen met harde hand de kop ingedrukt. Als gevolg hiervan versplinterden veel triaden tot kleinere divisies. Deze vestigden zich in Hongkong, Taiwan en andere Chinese gemeenschappen in heel Zuidoost-Azië. In 1950 waren er alleen al in Hongkong ongeveer driehonderdduizend triadeleden actief.…

In de nadagen van de oorlog was het Rode Leger doorgedrongen tot diep in Oost-Europa. Sovjetdictator Jozef Stalin zag dit als een kans om ook andere Europese landen, zoals Griekenland en Italië, te destabiliseren door in het geheim communistische bewegingen financieel te ondersteunen, wat tot veel onrust leidde bij rechtse Italiaanse politici. Als tegenreactie besloot een groep zakenlieden, politici en journalisten een geheime organisatie op te richten om de groeiende invloed van de Italiaanse Communistische Partij op alle mogelijke manieren te beteugelen. Om haar werkelijke ambities geheim te kunnen houden, profileerde de partij zich als vrijmetselaarsloge – de vrijmetselarij was in het naoorlogse Italië immers niet verboden. Onder leiding van de schimmige bankier Licio Gelli werd Propaganda Due (‘propaganda twee’) opgericht, geïnspireerd op de 19 de-eeuwse loge Propaganda, die veel…

Zo raakte Italië in de ban van de Brigate Rosse, of de Rode Brigades, een geheime marxistische guerrillagroep die in 1970 werd opgericht en als doel had de Italiaanse parlementaire democratie omver te werpen. Dat lijkt misschien een overambitieuze doelstelling, maar met maar liefst twintig regeringen tussen 1945 en 1979 was de Italiaanse politiek verre van stabiel. Om een revolutie te ontketenen, namen de Rode Brigades hun toevlucht tot bankovervallen, ontvoeringen en drugs- en mensenhandel. Een van hun slachtoffers was James Dozier, een generaal-majoor van het Amerikaanse leger en plaatsvervangend stafchef van de NAVO. Nadat Dozier 42 dagen was vastgehouden, wist een Italiaans commandoteam hem op te sporen en in veiligheid te brengen. De voormalige Italiaanse premier Aldo Moro had minder geluk: na 55 dagen gevangenschap werd hij door de Rode…

Net als de meeste ridderorden ontstond de Soevereine Militaire Hospitaalorde van Malta in de hoogtijdagen van de kruistochten. Van 1099 tot 1187 regeerden de kruisvaarders over vier afzonderlijke staten, waarvan het koninkrijk Jeruzalem er een was. Aan het hoofd van dit rijk stond Godfried van Bouillon, die de titel Advocatus Sancti Sepulchri droeg, ‘verdediger van het heilig graf’. Palestina, dat na 460 jaar moslimheerschappij sterk was verarmd, was nauwelijks in staat om de duizenden pelgrims te huisvesten die het pas bevrijde Heilige Land bezochten. Tijdens het 25 jaar durende bewind van de fatimidische kalief Al-Hakim (reg. 996-1021) waren alle kerken, hospices en joodse synagogen vernietigd. Christelijke pelgrims die zich hierdoor niet lieten afschrikken en toch een reis maakten naar het Heilige Land, keerden ontgoocheld terug met huiveringwekkende verhalen over mishandeling,…