Al in de oudheid wisten mensen dat steenkool gebruikt kon worden als brandstof. Hout was alleen veel makkelijker te krijgen, dus dat werd vooral veel gebruikt. Toen rond de middeleeuwen al driftig was gekapt en de houtvoorraad slonk, stapten steeds meer mensen over op het gebruik van steenkool. Maar al vrij snel zorgde dat voor problemen. Rond 1300 veroorzaakte de verbranding van steenkool al zulke dikke rookpluimen boven de Britse hoofdstad Londen, dat het gebruik ervan daar tijdelijk werd verboden. Maar niet alleen in Groot-Brittannië was steenkool populair. Ook in Nederland, België, Noord-Frankrijk en Duitsland werd ernaar gegraven.
Tijdens de industriële revolutie kwamen er steeds meer fabrieken en machines die allemaal op steenkool werkten, zoals de stoommachine, begin achttiende eeuw en de stoomtrein, rond 1800. De mijnbouw werd verder ontwikkeld…