Johann Wilhelm Rudolf (‘Hans’) Langsdorff, op 20 maart 1894 geboren op Rügen in de Oostzee, was voorbestemd voor het predikantschap. Dat was de grote wens van zijn ouders Ludwig Langsdorff, rechter van beroep, en Elisabeth Steinmetz, beiden lid van de evangelische gemeente. Toen Hans vier was, verhuisde het gezin naar Düsseldorf, waar ze buren werden van de adellijke familie Von Spee: graaf Maximiliaan was een vooraanstaand marineofficier. Op het gymnasium blonk Hans uit in wiskunde en geschiedenis. Hij was geliefd bij zijn klasgenoten en docenten, vanwege zijn ‘open, loyale en onbevreesde karakter en gevoel voor humor,’ schreef een leraar.
Tot teleurstelling van zijn ouders, en ongetwijfeld onder de indruk van Spee, koos Hans in 1912 niet voor de studie theologie, maar voor de marineacademie in Kiel. Tijdens de Eerste Wereldoorlog…