Na communicatiechef vertrekt topadviseur

‘Het werd heel akelig’

‘Schreeuwen zonder stemverheffing’

Prins Harry en zijn vrouw Meghan begonnen onrustig aan het nieuwe jaar.

De wisselingen binnen hun personeel blijven zich namelijk maar opstapelen. Er lijkt bijna geen einde te komen aan het aantal vertrouwelingen dat z’n ontslag bij hen indient. De laatste van wie de hertog en hertogin van Sussex afscheid moesten nemen, was James Holt, de directeur van hun Archewell Foundation en een van hun trouwste adviseurs. Hij heeft besloten terug te keren naar het Verenigd Koninkrijk en kondigde vlak voor de jaarwisseling zijn besluit aan. Het vertrek van James is een groot verlies voor het koppel. Bijna tien jaar lang was hij een vaste waarde in hun entourage. Vijf jaar geleden reisde hij met hen mee toen Harry en Meghan hun koninklijke taken neerlegden en hun Britse leven inruilden voor Los Angeles, waar zij hun liefdadigheidsen media-imperium begonnen.

Nu geeft hij aan dat het tijd is om samen met zijn gezin terug te keren naar Londen. Volgens James verloopt dit overigens in goede verstandhouding. ‘Werken met prins Harry en Meghan is een van de grootste privileges van mijn carrière geweest’, laat hij weten aan de Britse media. Hij blijft als externe adviseur wel betrokken bij de humanitaire reizen van het duo. Het vertrek van James komt boven op het nieuws van enkele dagen daarvoor, toen werd bevestigd dat Meredith Maines haar functie neerlegt. Zij startte in januari 2025 als Chief Communications Of cer van het koppel, maar vindt het na een klein jaar alweer welletjes. Daarmee staat de teller op elf communicatiemanagers die zijn opgestapt in slechts vijf jaar tijd. Uiteraard ging de breuk zoals gebruikelijk in koninklijke kringen gepaard met diplomatieke of ciële verklaringen. ‘Na een jaar inspirerend werk met prins Harry en Meghan, de hertog en hertogin van Sussex, en Archewell, ga ik in 2026 een nieuwe uitdaging aan’, aldus Meredith. ‘Ik heb de grootste dankbaarheid en respect voor het koppel, het team en het goede werk dat ze in de wereld verrichten.’ Na het vertrek van Meredith braken Harry en Meghan ook nog met het Amerikaanse pr-bureau Method Communications, dat ze nog geen zeven maanden geleden inschakelden om hun team te versterken.

Het patroon valt lastig te negeren. Meredith legt haar werk neer amper twee maanden nadat Emily Robinsonal haar biezen pakte. Zij was afgelopen juni aangesteld als communicatiedirecteur, maar vertrok alweer in oktober, ondanks het succes van projecten als de Net ix-serie With Love, Meghan. In totaal zouden sinds de ‘Megxit’, ofwel het besluit van Harry en Meghan om zich terug te trekken als seniorleden van het Britse koninklijk huis, al achttien medewerkers hun team hebben verlaten. Onder hen dus elf communicatiemanagers. In 2025 namen minstens zeven personeelsleden afscheid van de Sussexen. In juni werd bekend dat vier medewerkers van het stel hun ontslag hadden ingediend, onder wie twee woordvoerders. Zij zegden hun baan op nadat de hertog en hertogin van Sussex enkele nieuwe adviseurs in de arm hadden genomen. Op het moment van hun vertrek werkten ze allebei iets langer dan een jaar voor het stel. Twee huishoudelijke medewerkers zouden in stilte zijn vertrokken. In de zomer van 2024 nam hun stafchef ontslag, na amper drie maanden zijn functie te hebben bekleed. ‘De beslissing om niet langer samen te werken, was wederzijds’, klonk het toen. ‘Beide partijen zijn het erover eens dat het niet de juiste match is.’

Opvallend

Het personeelsverloop van Harry en Meghan is volgens de Britse pers opvallend hoog. De aanhoudende stoelendans voedt de geruchten over een ‘giftige werksfeer’. Meghan kreeg in de tabloids de bijnaam ‘Duchess Dif? cult’ (Moeilijke Hertogin) nadat ze al meermaals beschuldigd werd van pestgedrag op de werkvloer waarbij medewerkers tot tranen toe werden gekleineerd. Bronnen spraken eerder over haar ‘onuitstaanbare’ en ‘neerbuigende’ houding. Het zou hebben bijgedragen aan een cultuur van ‘churn and burn’, waarbij personeel snel wordt geworven en even snel weer vertrekt.

Een anonieme bron beschreef begin vorig jaar in Vanity Fair hoe Meghan op het eerste gezicht warm en uitbundig is. Maar als iets misloopt, slaat de sfeer om en gedraagt ze zich kil en afstandelijk. ‘Het werd heel, heel akelig, ze speelt continu een spelletje en is zich er heel erg bewust van waar iedereen op het speelbord staat. Als je niet goed staat of niet goed meedoet, dan kun je op ieder willekeurig moment voor de leeuwen gegooid worden.’ Volgens deze medewerker kwam dit neer op middelbareschoolpraktijken, waarbij ‘ondermijnen, achter je rug om praten en schuren tegen je zelfbeeld’ veel voorkwamen. ‘Echt als een soort Mean Girls-tiener.’

De medewerker had vroeger weleens verhalen gehoord over hoe Meghan paleismedewerkers pestte, maar kon zich niet voorstellen dat dat echt klopte. ‘Maar toen ik met haar werkte, besefte ik: dit kan op elke willekeurige dinsdag gebeuren. Er kan naar je geschreeuwd worden, zelfs als iemand z’n stem niet verheft.’

Onwaar

Meghan’s gedrag heeft gevolgen op de hele werkvloer, vertelden verschillende bronnen in het artikel. Zo zouden collega’s langere periodes thuisblijven van het werk om kritiek te vermijden, hun baan opzeggen en ging een enkeling zelfs langere tijd in therapie na aanvaringen met de hertogin. ‘Ik denk dat als Meghan haar eigen tekortkomingen of bijdragen aan bepaalde situaties zou erkennen, in plaats van vast te houden aan haar slachtoffermentaliteit, haar imago beter zou zijn’, meldde een voormalige medewerker.

Toch wordt dit beeld niet door iedereen bevestigd. Sommige (ex-)medewerkers nemen het juist voor Meghan op. Zij noemen haar ‘lief en eerlijk’. Ook Ben Browning, de voormalige contentdirecteur die de Net? ix-documentaire Harry & Meghan in goede banen leidde, spreekt lovend over zowel Meghan als Harry. Hij noemde de samenwerking met de Sussexen onlangs nog ‘positief en ondersteunend’. ‘We blijven allemaal vrienden. De verhalen die het tegendeel suggereren, zijn onwaar.’ ■